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José Donoso fue un escritor chileno miembro de la Academia Chilena de la Lengua. Uno de los autores más brillantes de la literatura chilena de la segunda mitad del siglo XX, que dominó todos los registros literarios. Donoso nació en Santiago en octubre de 1924 y falleció en esa ciudad el 7 de diciembre de 1996. Fue periodista y como escritor formó parte del llamado “boom latinoamericcano” de las décadas de 1960 y de 1970, recibió varios galardones, entre ellos el Premio Nacional en 1990.
Nacido en una familia acomodada, fue el mayor de los tres hijos del médico José Donoso Donoso y Alicia Yáñez Portaluppi , sobrina del periodista Eliodoro Yáñez, fundador del diario La Nación. Sus hermanos fueron Gonzalo y Pablo Donoso Yáñez.
En 1947 ingresó a estudiar pedagogía en inglés en el Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile. En 1949, gracias a una beca de la Doherty Foundation, se trasladó a cursar Filología inglesa en la Universidad de Princeton.
Entre 1950 y 1951, la revista de Princeton, MSS, publicó sus dos primeros cuentos en lengua inglesa: The blue woman y The poisoned pastries.
Su primer libro, Veraneo y otros cuentos, apareció en 1955 y con él ganó el Premio Municipal de Santiago al año siguiente. Mientras vivía con una familia de pescadores en Isla Negra, publicó su primera novela, Coronación (1957), en la que describió la clase alta santiaguina y su decadencia.
En 1958 viajó a Buenos Aires, y volvió a Chile en 1960. Ese mismo año comenzó a escribir para la revista Ercilla mientras se hallaba viajando por Europa, desde donde enviaba reportajes. Luego continuó como redactor y crítico literario de esa publicación hasta 1965. Posteriormente, colaboró también con la mexicana Siempre.
Publicó El lugar sin límites (1966), novela corta considerada una de sus mejores obras y que fue llevada al cine en 1978. En 1967 se trasladó a España; donde permaneció hasta mediados de 1980.
El obsceno pájaro de la noche (1970) es considerada su mejor novela y la más compleja y ambiciosa. Trabajó en ella durante ocho años, interrumpiendo su escritura varias veces, hasta que, según declaró el propio Donoso, un episodio de esquizofrenia provocado por una alergia a la morfina durante su internamiento por unas úlceras le permitió terminarla. El crítico literario Harold Bloom la considera una de las obras esenciales del canon de la literatura occidental del siglo XX. Publicó el ensayo Historia personal del boom (1972) y Tres novelitas burguesas (1973).
Aunque había abandonado su país antes de 1973, después del golpe de Estado militar se consideró exiliado en España. Entre 1971 y 1975 Donoso y su familia vivieron en la localidad de Calaceite (España). Su hija Pilar describe así su casa aragonesa en su libro Correr un tupido velo (2010): Era una casa bella, toda de piedra, con un living grande que tenía como originalidad dos chimeneas y el cielo de bovedilla catalana; troncos a la vista, cada medio metro, entre tronco y tronco, una pequeña bóveda de yeso y las paredes de piedra descubierta. En el tercer piso estaba la «solana», granero típico de las casas de la región, con una vista incomparable hacia la sierra de los campos de olivos.
Con Casa de campo (1978), novela que se ha leído como una crítica en clave de metáfora a la dictadura chilena, obtuvo el Premio de la Crítica en 1979. Su novela erótica La misteriosa desaparición de la marquesita de Loria (1979) demostró, para algunos incondicionales, que dominaba todos los registros literarios con igual maestría.
A mediados de 1980 regresó a Chile, donde creó un taller literario en el que participaron, en un primer período, escritores de renombre. El 25 de diciembre de 1980 ingresó a la Academia Chilena de la Lengua. La novela El jardín de al lado (1981) lo confirmó como uno de los autores más brillantes de la literatura chilena de la segunda mitad del siglo xx.
El 31 de enero de 1985 la policía chilena lo detuvo en Castro junto con otros intelectuales, por participar en una «reunión política no autorizada» en el estado de sitio vigente. El grupo había participado en una manifestación del Comité de Defensa de los Derechos del Pueblo, que protestaba contra la exoneración de varios profesores de la zona. Donoso se encontraba en la isla porque había arrendado en enero de ese año una casa con el objetivo de refugiarse y escribir allí su novela La desesperanza, publicada al año siguiente por Seix Barral.
Donoso recibió el Premio Nacional de Literatura en 1990 y la Orden al Mérito Docente y Cultural Gabriela Mistral en el grado de Gran Oficial en 1994.
Continuó publicando algunos libros, aunque ellos no obtuvieron la misma repercusión de obras anteriores: las novelas breves Taratuta/Naturaleza muerta con cachimba (1990) y Donde van a morir los elefantes (1995), y las memorias Conjeturas sobre la memoria de mi tribu (1996).
El 7 de diciembre de 1996 murió en su casa de la capital chilena. En su lecho de muerte, según se dice, pidió que le leyeran el poema Altazor de Vicente Huidobro. Póstumamente aparecieron El Mocho (1997) y Lagartija sin cola (2007).
