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John Steinbeck, escritor estadounidense, nació el 20 de febrero de 1902 y falleció el 20 de diciembre de 1968. Las Uvas de la ira, (Premio Pulitzer 194 0), La perla, De ratones y hombres y Al este del Edén, le merecieron el premio Nobel en 1962 “Por sus obras realistas e imaginativas, que combinan humor simpático y una percepción social incisiva”
Su padre, John Ernst Steinbeck (1862-1935), trabajó como tesorero del Condado de Monterrey. La madre de John, Olive Hamilton (1867-1934), una ex maestra de escuela, compartía la pasión de Steinbeck por la lectura y la escritura. Los Steinbeck eran miembros de la Iglesia Episcopaliana, aunque Steinbeck más tarde se convirtió en agnóstico.
Steinbeck se graduó de la Escuela Secundaria Salinas en 1919 y estudió literatura inglesa en la Universidad de Stanford pero nunca pudo graduarse y se fue sin título en 1925. Viajó a Nueva York, donde hizo trabajos ocasionales mientras intentaba escribir. Trabajó como freelance para el New York American, pero fue despedido. El resultado de esta experiencia sería el ensayo Making of a New Yorker publicado en 1946.
Su libro sobre una expedición de recolección al Golfo de California en 1940, que fue en parte un viaje y en parte de investigación biológica, se publicó justo cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial, y por ello nunca encontró una audiencia y no se vendió bien. En 1929 escribió su primera novela, La Copa de Oro (Cup of gold), una historia de ficción histórica basada en la vida del corsario Henry Morgan, que no tuvo éxito. Se centra en el asalto y saqueo de Morgan de la ciudad de Panamá, a veces conocida como la Copa de oro.
Entre 1930 y 1933, Steinbeck produjo tres obras cortas. The Pastures of Heaven, publicado en 1932, consta de doce historias interconectadas sobre un valle cerca de Monterrey, que fue descubierto por un cabo español mientras perseguía a los esclavos indios fugitivos. En 1933, Steinbeck publicó The Red Pony, una historia de 100 páginas y cuatro capítulos que tejía recuerdos de la infancia de Steinbeck. A un Dios Desconocido, llamado así por un himno Védico, sigue la vida de un granjero y su familia en California, representando a un personaje con un culto primitivo y pagano de la tierra que él trabaja. Aunque no había alcanzado el estatus de escritor conocido, nunca dudó de que alcanzaría la grandeza.
En 1935 escribió Tortilla Flat, novela por la cual recibió su primer premio literario. La Medalla de Oro, galardón concedido por el Commonwealth Club of California a la mejor novela escrita por un californiano. Con este compendio de historias humorísticas, Steinbeck obtuvo cierto éxito. Retrata las aventuras de un grupo de jóvenes sin ocupación y generalmente sin hogar en Monterrey después de la Primera Guerra Mundial, justo antes de la prohibición en Estados Unidos.
La novela De ratones y hombres narra la vida y sueños de dos trabajadores que van de un sitio a otro en California buscando trabajo en granjas. Esta obra tuvo un gran éxito entre la crítica y Steinbeck fue galardonado con el New York Drama Critics Award. La novela fue llevada al teatro, donde también gozó de gran popularidad. En los años siguientes, Steinbeck escribió dos obras de teatro: The Long Valley (1937) y Their Blood is Strong (1938).
En 1939 publicó Las uvas de la ira, considerada su mejor obra. Basada en artículos periodísticos que había escrito él mismo en San Francisco, está considerada por muchos como su obra más lograda. En 1940, recibió el premio Pulitzer pero su éxito no estuvo libre de controversia: las ideas políticas de Steinbeck, crítico con el capitalismo y a favor de las reformas llevadas a cabo por Roosevelt con el New Deal para favorecer a la clase trabajadora, le conllevaron la condena del sector tradicionalista, sobre todo en su propio estado.
Después de la guerra, escribió La Perla (1947. La historia apareció por primera vez en el número de diciembre de 1945 de la revista Woman´s Home Companion como La perla del mundo. Fue ilustrada por John Alan Maxwell. La novela es una narración imaginativa de una historia que Steinbeck había escuchado en La Paz en 1940, como se relata en Un periplo por el mar de Cortés, que describió en el capítulo 11 como «tan parecida a una parábola que casi no puede ser».
En 1952 publicó Al este del Edén, que sería llevada al cine y cuyo protagonista sería el malogrado James Dean. Está considerada una de sus obras más importantes y fue la favorita del propio autor. Narra la historia de dos familias, los Trasks y los Hamilton, en el periodo que va desde el fin de la Guerra de Secesión hasta la Primera Guerra Mundial (1865-1914).
La última novela de Steinbeck, El invierno de nuestro descontento (1961), examina el declive moral en Estados Unidos. El protagonista Ethan crece descontento con su propia decadencia moral y la de quienes lo rodean. El libro tiene un tono muy diferente de la postura amoral y ecológica de Steinbeck en trabajos anteriores como Tortilla Flat y Cannery Row.
En septiembre de 1964, el presidente Lyndon B. Johnson le otorgó a Steinbeck la Medalla Presidencial de la Libertad. John Steinbeck recibió el Premio Nobel de Literatura en 1962 por su “escritura realista e imaginativa, combinando el humor simpático y la aguda percepción social”. La selección fue fuertemente criticada y descrita como “uno de los mayores errores de la Academia” en un periódico sueco.
Steinbeck murió el 20 de diciembre de 1968 en Nueva York.
El llamado destino está siempre provisto de causas profundas. Steinbeck nos hace pensar en la naturaleza humana, codiciosa e inescrupulosa en algunos seres, inclemente para otros. ¿La condición de migrantes hace más vulnerables a las personas? Una lección de ética, una razón más contra la desigualdad, causa de muchos males.
Un modelo perfecto de novela breve: historia condensada, pocos personajes y ambientes, intensidad in crescendo del drama, final ineluctable, en este caso ajeno al deseo de protagonistas y lectores. Nos conmueve hasta la indignación e impotencia. Hace que el corazón piense y la cabeza llore.
