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Michelangelo Merisi da Caravaggio (Milán, 29 de septiembre de 1571 – Porto Ercole, 18 de julio de 1610), cuyo estilo ejerció influencia decisiva en la formación del Barroco, fue un pintor italiano, activo en Roma, Nápoles, Malta y Sicilia. Su pintura combina una observación realista de la figura humana, tanto en lo físico como en lo emocional, con un uso dramático de la luz.
Expresó vívidamente momentos y escenas cruciales, a menudo con luchas violentas, tortura y muerte. Trabajaba rápido con modelos del natural, prescindiendo de los bocetos para pintar directamente sobre el lienzo. Su influencia fue profunda en el nuevo estilo barroco que emergió del manierismo, y se puede rastrearla en las obras de grandes maestros como Pedro Pablo Rubens, José de Ribera, Rembrandt y Diego Velázquez, así como en innumerables artistas de la siguiente generación.
Las novedades de la obra pictórica de Caravaggio inspiraron la pintura del Barroco, pero este estilo incorporó el drama de sus claroscuros sin el realismo psicológico. Con la evolución estilística y los cambios de modas, Caravaggio dejó de ser tendencia. El interés por su obra resurgió en el siglo xx, cuando se reconoció su importancia en el desarrollo del arte occidental.
Salvo en el comienzo de su trayectoria como pintor, la obra de Caravaggio era mayoritariamente religiosa, pero a menudo escandalizaba y sus lienzos eran rechazados por sus clientes. Dos de los reproches habituales que se le hacían eran el realismo de sus figuras religiosas que rozaban el naturalismo temprano, así como la elección de sus modelos entre la gente de más baja condición. En lugar de buscar bellas figuras etéreas para representar los actos y personajes de la Biblia, Caravaggio prefería escoger a sus modelos de entre el pueblo. Prostitutas, chicos de la calle y mendigos posaron a menudo para los personajes de sus cuadros. Para La Flagelación, compuso una coreografía de cuerpos en claroscuro con un Cristo en movimiento de total abandono y de una belleza que capta la atención de los observadores. Para el San Juan Bautista con el carnero, muestra a un jovenzuelo de mirada provocativa y en posición lasciva, que se decía era uno de sus amantes.
La fama de Caravaggio apenas sobrevivió a su muerte. Pero su influencia en el claroscuro y en la interpretación del realismo psicológico perduró a través de los tiempos.
En la década de 1920 el crítico de arte Roberto Longhi llevó el nombre de Caravaggio a los círculos altos del arte europeo y le colocó en el centro de la atención pública, al afirmar que algunos de los grandes de la plástica de ese continente no habrían podido existir sin él.
El crítico de arte Bernard Berenson afirmó que sólo Miguel Ángel había ejercido tanta influencia en el arte italiano como Caravaggio.
