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José Asunción Silva Gómez nació en Bogotá el 27 de noviembre de 1865 y falleció el 23 de mayo de 1896. Fue conocido como poeta colombiano, uno de los más importantes de la primera generación de costumbristas, según un sector de la crítica. Se considera que su obra de mayor relevancia es El libro de versos.
Con la excepción de algunas breves temporadas en el extranjero, en Europa y en Venezuela, la vida de Silva transcurre en el ambiente cerrado y nada estimulante del Bogotá de sus años. Fue un inconforme, su existencia estuvo marcada por el fracaso y las frustraciones: continuas ruinas en sus empeños comerciales, en los cuales ha de actuar para salvar los negocios de la familia.
A la muerte de su hermana Elvira, dedica el famoso Nocturno, y el naufragio de un barco en el que viajaba, al regreso de Venezuela, pierde «lo mejor de mi obra». La hostilidad de una sociedad estrecha le obliga, por pudor y altivez, a casi esconder su vocación literaria. Todo ello, obrando sobre un espíritu sensible en alto grado, culminó en el temprano suicidio -antes de cumplir los treinta y un años-, sin que su genio poético hubiese llegado a madurar plenamente.
Se suicidó a sus 30 años dándose un tiro en el corazón y se cuenta que se encontró el libro El Triunfo de la muerte de Gabriel D Anuncio a la cabecera de su lecho. Su suicidio se debió a su escasez de dinero, entre otras variadas causas detalladas por expertos y conocidos suyos y del medio social bogotano de la época. Una carta del escritor Emilio Cuervo Márquez describe cómo él, constata que Silva gastó sus últimos centavos en la compra de un ramo de flores para su hermana, con un cheque girado el mismo día que se quitó la vida.
La obra de José Asunción Silva es breve, en parte por el naufragio en el que se perdieron gran parte de sus manuscritos. Comprende alrededor de 150 poemas, una novela titulada De sobremesa y una serie, también breve, de prosas y notas críticas. Los poemas están distribuidos en cuatro conjuntos. El principal de ellos, por su calidad y coherencia, es El libro de versos, el único que Silva organizó y dejó listo para publicar. Bajo esas características y con ese título se dio a conocer por primera vez en 1923. En 1945 se hizo una edición facsímil, reproducción de los originales. Este volumen comprende su producción de 1891 a 1896. Su primera obra, escrita entre los 14 y 18 años de edad, estuvo inédita hasta 1977, fecha en que se halló en la Biblioteca Nacional de Colombia un libro manuscrito, conocido parcialmente, el cual se publicó bajo el título de Intimidades, con un estudio del profesor Héctor Orjuela, experto en el trabajo del autor.
