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Rainer Maria Rilke, nació en Praga en diciembre de 1875 y falleció en Suiza el 29 de diciembre de 1926. Destacó como poeta checo por sus obras fundamentales Elegías de Duino y Sonetos a Orfeo. En prosa se destacan sus obras Cartas a un joven poeta y Los cuadernos de Malte Laurids Brigge. Su padre, Josef Rilke (1838-1906), tras una carrera militar mediocre a causa de sus problemas de salud, trabajaba como oficial ferroviario. Su madre, Sophie (Phia) Entz (1851-1931), procedía de una familia de industriales de Praga. Obligado por su padre, Rainer ingresó en 1886 en la Escuela militar secundaria de Sankt Polten, a la que calificaría más adelante de “abecedario de horrores”. En 1895 y 1896 estudió literatura, historia del arte y filosofía en Praga y luego en Múnich.
Su primer libro de poemas, Vida y canciones (Leben und Lieder), muy influido por la poesía de Heinrich Heine, se publicó en 1894. En los años siguientes dio a la imprenta otras obras: Ofrenda a los lares (Larenopfer), en 1895; y Coronado de sueños (Traumgekrönt), en 1896.
En 1898 Rilke emprendió un viaje de varias semanas por Italia. En 1899 viajó a Rusia, y en Moscú conoció a León Tolstoi. Entre mayo y agosto de 1900 realizó un segundo viaje a Rusia, acompañado por Lou Andreas-Salomé, en el que visitó Moscú y San Petersburgo. En estos años trabajó en El libro de horas (Das Stundenbuch), que se publicaría en 1905.
En el otoño de 1900 Rilke fijó su residencia en la colonia de artistas Worpswede, cerca de Bremen, donde conoció a la pintora Paula Moersohn, autora de un conocido retrato del poeta, y a la escultora Clara Westhoff (1878-1954), con la que contrajo matrimonio en la primavera siguiente.
Durante una estancia en París, Rilke experimentó serias dificultades, a las que se refiere en su obra semiautobiográfica Los cuadernos de Malte Laurids Brigge. No obstante, el encuentro con artistas e intelectuales parisinos le resultó muy estimulante. Quedó entusiasmado con la escultura de Auguste Rodin y la pintura de Paul Cézanne (1839-1906). Las obras más importantes del período parisino fueron Neue Gedichte (Nuevos poemas) (1907), Der neuen Gedichte anderer Teil (Segunda parte de los Nuevos poemas) (1908), Réquiem (1909) y la novela Los cuadernos de Malte Laurids Brigge, comenzada en 1904 y completada en enero de 1910. Tras la publicación de Los cuadernos de Malte Laurids Brigge (1910), Rilke sufrió una prolongada crisis creativa que no cesó del todo hasta febrero de 1922, año en que completó las Elegías de Duino, que había comenzado en 1912.
En septiembre de 1912, estando en Venecia, escribe por carta «quiero ser toledano», y dos meses más tarde viaja a España. Visitó varias ciudades y residió durante más de dos meses en la ciudad malagueña de Ronda, trabajando en la Sexta de las Elegías de Duino.
El estallido de la Primera Guerra Mundial sorprendió a Rilke en Alemania. No pudo regresar a París, donde sus propiedades fueron confiscadas y subastadas por ser súbdito de un país enemigo. Pasó la mayor parte de la guerra en Múnich.
A comienzos de 1916, Rilke fue llamado a filas, y se vio obligado a incorporarse al ejército húngaro. Amigos influyentes intercedieron por él y el 9 de junio de ese mismo año fue dispensado del servicio militar. En junio de 1919 Rilke viajó desde Múnich a Suiza. El motivo aparente del viaje fue una invitación para realizar una conferencia en Zúrich, pero la verdadera razón era el deseo de escapar al caos de la posguerra y continuar su trabajo con las Elegías de Duino. En un período intensamente creativo, Rilke completó las Elegías de Duino en el plazo de unas semanas, en febrero de 1922. Antes y después de esa fecha trabajó en Los sonetos a Orfeo.
A partir de 1923 Rilke tuvo que afrontar un serio problema de salud que necesitó una prolongada estancia en el sanatorio de Schoneck. Su viaje a París, donde residió entre enero y agosto de 1925, fue también un intento de escapar a la enfermedad, considerando que un cambio de residencia y de hábitos podría serle beneficioso. A pesar de su dolencia, escribió numerosos poemas entre los años 1923 y 1926, entre los que destacan Gong y Mausoleo, además de una extensa obra lírica en francés. Solo tras su muerte se supo que la enfermedad de Rilke era la leucemia. El poeta murió el 29 de diciembre de 1926 en el sanatorio suizo de ValMont, y fue sepultado el 2 de enero de 1927 en el cementerio de Raron (localidad de Valais).
