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Walt Whitman, poeta, ensayista y humanista estadounidense, considerado el padre del verso libre, nació el 31 de mayo de 1819 y murió el 26 de marzo de 1892. Es a su vez uno de los más influyentes escritores norteamericanos. Su trabajo literario más importante, Hojas de hierba, fue muy controvertido en su tiempo al ser considerada una obra obscena por su abierta sexualidad. Su obra se inscribe en la transición entre el trascendentalismo y el realismo filosófico incorporando ambos movimientos a sus textos.
Fue identificado como pionero de la poesía estadounidense moderna, su influencia ha sido amplia también fuera de ese país. Nacido en un pequeño caserío rural en el centro de Long Island trabajó como periodista, profesor, empleado del gobierno y enfermero voluntario durante la guerra civil estadounidense. Al inicio de su carrera, también produjo una novela, Franklin Evans (1842). Su obra maestra, Hojas de Hierba, fue publicada en 1855, costeada por él mismo. El libro fue una tentativa de tender los brazos hacia el ciudadano común con una épica americana. La obra fue revisada y ampliada durante el resto de su vida, siendo publicada la edición definitiva en 1892. La sexualidad de Whitman ha sido tan discutida como su obra. Si bien comúnmente se le ha considerado como bisexual no está claro el que Whitman tuviese alguna relación sexual con otro hombres, por lo que los biógrafos continúan debatiendo.
El poeta se refirió a temas políticos durante toda su vida y se opuso a la extensión de la esclavitud, si bien fue muy crítico con el movimiento abolicionista. En 1865 escribió el famoso poema Oh capitán, mi capitán en homenaje Abraham Lincoln después de su asesinato. Fue empleado de oficina para dos abogados y más tarde pasó a ser aprendiz en el semanario de Long Island The Patriot, allí Whitman aprendería sobre impresión y tipografía y también allí, por primera vez, escribiría composiciones sentimentales.
Whitman trabajó para una imprenta en Brooklyn. Su familia se mudó nuevamente a West Hills en la primavera, pero él se quedó y tomó un trabajo en la tienda del editor del semanario The Long-Island Star. Mientras trabajaba en el Star, Whitman se convirtió en el patrón de la librería local, se unió a debates sociales sobre la ciudad, comenzó a asistir a representaciones teatrales y anónimamente publicó algunos de sus primeros poemas en el New York Mirror. A la edad de dieciséis años, en mayo de 1835, abandonó el Star y también Brooklyn.
Durante el verano de 1839 encontró un trabajo como tipógrafo en Queens, en el Long Island Democrat, lo abandonó poco tiempo después, e hizo un nuevo intento como maestro desde el invierno de 1840 hasta la primavera de 1841. Durante esta etapa publicó una serie de editoriales llamados Sun-Down Papers- From the Desk of a Schoolmaster desde el invierno de 1840 hasta julio de 1841. Para estos ensayos construyó un personaje definido, técnica que utilizaría a lo largo de toda su carrera. En 1842 fue editor del Aurora y desde 1846 hasta 1848 del Brooklyn Eagle. Asimismo, colaboró con una publicación autónoma de ficción y poesía durante la década de 1840.
Whitman aseguraba que tras competir durante diez años por “los premios usuales” –reconocimientos tradicionales–, decidió convertirse en poeta. En un comienzo experimentó con una variedad de géneros populares que apelaban a los gustos culturales de la época. A principios de 1850, comenzó a escribir lo que se convertiría en Hojas de Hierba, una colección poética que continuaría editando y revisando hasta su muerte. Él mismo pagó la publicación de su primera edición, que llevó a cabo en una imprenta local durante los tiempos de descanso de su trabajo comercial. Fueron impresas un total de 795 copias. La edición fue anónima y, sin embargo, ocupando la portada había un retrato suyo. En el cuerpo del texto se llamaba a sí mismo “Walt Whitman, americano, uno de los duros, un cosmos, desordenado, carnal y sensual, no sentimental, no por encima de hombres o mujeres o aparte de ellos, no más modesto que inmodesto». El libro recibió un gran apoyo por parte de Ralph Emerson, quien escribió una carta de cinco halagadoras páginas a Whitman y habló sobre el libro de manera excelente a sus amigos. La primera edición de Hojas de hierba fue ampliamente distribuida y despertó un significativo interés en parte gracias al apoyo de Emerson, pero también fue ocasionalmente criticada por el sesgo obsceno de la naturaleza de su poesía. El 11 de julio de 1855, unos pocos días después de que Hojas de hierba fuese publicado, el padre de Whitman falleció a la edad de 65 años. En los meses consecutivos a la publicación de la primera edición de Hojas de hierba, las respuestas críticas comenzaron a centrarse en lo “ofensivo” de los temas sexuales más que en la poesía misma. A pesar de que la segunda edición estaba lista e impresa, el editor fue reticente a distribuirla. Al final esta edición salió a la venta con veinte poemas adicionales en agosto de 1856. Fue revisada y publicada en 1860, luego en 1867, y una cantidad notable de veces mientras duró la vida de Whitman. Durante las primeras publicaciones de Hojas de hierba, Whitman tuvo dificultades financieras y se vio forzado a trabajar otra vez como periodista, específicamente como editor en el Brooklyn’s Daily Times, comenzando en mayo de 1857. Revisaba los contenidos de los escritos, contribuía con críticas literarias y escribía editoriales. Abandonó el trabajo en 1859, no estando claro si fue despedido o decidió irse. Whitman, que normalmente llevaba una detallada lista de sus actividades en diarios y anotaciones, dejó muy poca información sobre sí mismo.
